t tay ra
làm đổ văng tung tóe, chứ không
mong gì đút được muỗng nào.
Vậy mà lại có kết quả ngoài mong
đợi. Cô nàng chép chép mấy cái
rồi ngoan ngoãn nuốt từng hớp
nhỏ như một đứa trẻ!
Đức vốn khéo tay trong việc chăm
sóc trẻ con và đã từng được mấy
đứa cháu con của anh chị mình
thích thú mỗi lần được anh chăm
sóc, nên bây giờ anh có làm cho
cô nàng hài lòng cũng không phải
lạ. Một lúc sau, sau khi uống được
hơn chục muỗng sữa thì cô nàng
đã có vẻ tỉnh táo nhưng khi vừa
mở mắt ra thì lại hốt hoảng kêu
lên:
- Anh... anh... sao anh?
Đức bước hẳn xuống xe, chợt cô
ta kêu lên:
- Anh đi đâu vậy?
- Cô hết bệnh rồi thì tôi phải
xuống xe, kẻo bị người ta đuổi
xuống!
- Vậy tôi còn bệnh thì sao?
- Thì...
Đức chưa kịp trả lời thì lúc ấy
người tài xế từ xa đang chạy
ngược lại, la lên:
- Anh lên xe ngồi với chị đi, xe
xuống phà ngay đây!
Đức lại phải miễn cưỡng leo trở
lên xe và anh nhận được một nụ
cười khó hiểu của cô nàng. Và rõ
ràng là nàng ta cố ý lại ngả đầu
vào vai Đức như lúc nãy kèm câu
nói:
- Dẫu sao được dựa đầu thế này
cũng đỡ chóng mặt hơn, như vậy
chắc là sẽ hết ói!
Rõ ràng là cô ta biết những việc
mình gây ra từ sáng đến giờ, vậy
mà nói tỉnh như không! Đức hỏi
gặng lại:
- Cô không ói nữa thật chứ?
- Cũng còn tùy... tùy anh có cho
mượn vai nữa không!
Đức nhổm người dậy, định đẩy cô
nàng ra, nhưng cô ta đã nói khẽ
vào tai:
- Ông tài xế nhìn thấy đuổi cả hai
xuống bây giờ!
Đức đưa lon sữa cho cô ta:
- Cô uống cho hết đi, để chắc ăn
không ói nữa.
Nàng lại cười cười:
- Nuôi bệnh dở ẹt vậy mà cũng
được khen!
Dù nói vậy nhưng nàng ra vẫn
cầm lấy lon sữa và uống một hơi
cạn! Bây giờ Đức mới đùa:
- Giống thuốc tiên quá!
- Thuốc tiên cũng không bằng tay
tiên! Nếu không nhờ bàn tay đút
sữa điệu nghệ của anh thì chắc
em không thể nuốt trôt giọt nào!
Nàng ta đổi sang gọi Đức bằng
anh xưng em ngọt xớt khiến anh
phải dịu giọng:
- Cô khỏe hẳn rồi phải không?
Bỗng cô nàng nói nhanh:
- Chúng ta phải biết tên nhau và
xưng hô cho đúng cách, kẻo lát
nữa mọi người lên xe biết chúng
ta đóng kịch thì họ cười cho!
- Cười cô chứ đâu phải cười tôi!
Tuy nói vậy chứ Đức cũng tự giới
thiệu:
- Tôi tên Đức, nhà ở Ô Môn.
Nàng reo lên:
- Em cũng ở gần đó, ở Thốt Nốt!
Em là Oanh, Kiều Oanh đây.
Phà cập bến, xe di chuyển lên bờ,
thấy hành khách sắp sửa leo trở
lên xe, nàng tranh thủ nói nhanh:
- Hồi nãy họ nói chúng ta là... vợ
chồng, anh chưa kịp đính chính
phải không? Vậy thì... đừng đính
chính nữa, người ta không tin
đâu!
- Nhưng mà...
Nàng lại cười:
- Người mắc cỡ, đính chính phải là
em kia! Nhưng thôi kệ... chỉ chút
nữa là xuống xe rồi mà!
Nghe nàng ta nói có lý, nên Đức
im lặng cho đến lúc hành khách
lên xe đầy đủ. Lúc ấy bà khách
ngồi băng trên quay lại nhìn Oanh
và reo lên:
- Cô tươi tỉnh lại rồi kìa, may quá!
Rồi bà ta nói tiếp đủ cho hai
người nghe:
- Có hơi vợ chồng nó kỳ diệu vậy
đó!
Đức ngượng chín người, anh lại
định lên tiếng thì Oanh đã kịp nói
thay:
- Dạ, con cám ơn dì. Nhờ có dì nên
con mới...
- Có gì đâu, đi đường xa giúp
nhau khi qua khi lại mà.
Chỉ mười phút sau thì đã tới bến
xe. Lúc này cô nàng mới hỏi Đức:
- Anh về luôn nhà hay có cần ở lại
đây sáng mai về sớm? Em có nhà
quen, có thể ngụ lại được.
Đức vội xua tay nói:
- Không được, tôi phải về ngay,
ngày mai...
Đức định nói ngày mai là lễ hỏi
của mình, mọi người đang chờ ở
nhà nhưng kịp dừng lại.
Kiều Oanh cũng nói:
- Ngày mai em cũng có việc ở nhà,
nhưng sáng về sớm có sao đâu!
Đức định gọi chiếc xe lôi thì cô
nàng chỉ tay về phiá bên trái:
- Về Ô Môn thì phải đi xe đó, chứ
xe lôi chạy sao nổi?
Đức lại chỉ tay về hướng bến đò
sông:
- Ra bến đò đi về, chứ quê ở tận
trong xa, xe đâu chạy tới mà đi!
Nàng tỏ ra giật mình:
- Anh ở tận đâu lận?
- Kênh Ô Môn, gần ngọn cùn.
- Vậy ra...
Nàng định hỏi gì đó nhưng kịp
ngừng lại, cho đến lúc Đức đã leo
lên xe lôi rồi, cô mới nói với theo:
- Em biết chỗ đó!
Nhưng hình như Đức không
nghe...
° ° °
Vợ chồng ông Phán Hòa vẫn chưa
thông chuyện bà mai nói. Bà ấm
ức nói:
- Hồi họ hứa với mình thì ngon
ngọt lắm, sao bây giờ lại đổi ý, gây
khó khăn vậy?
Ông Phán cũng nói chen vào:
- Tôi nhớ chính bà ấy nói với tôi
lúc lễ coi mắt là bỏ hết mọi nghi lễ
rườm rà, chế luôn cho chuyện
phải có đôi bông hột xoàn 6 li
như đòi hỏi ban đầu, vậy mà nay
lại bắt phải có đủ. Gấp gáp quá
làm sao xoay cho ra!
Bà mai Lệ là người luôn linh hoạt
trong mọi chuyện:
- Họ làm khó vì chuyện xảy ra ngay
hôm nay, mới hồi trưa này thôi.
Bà Phán chau mày:
- Chuyện gì?
- Bà Cả có người quen bắt gặp cậu
Đức cặp kè với gái ở trên xe đò!
Bà Phán Hòa như giẫm phải lửa:
- Thánh thần ơi, có chuyện đó
sao? Đức, con vào đây xem sao?
Đang ở ngoài sân sửa sang lại bàn
ghế, Đức vội bước vào lễ phép hỏi:
- Má cho kêu con?
Ông Phán mau miệng:
- Bữa nay mày đi với con nào?
Bà cũng hỏi dồn:
- Người ta nói con cặp kè với con
nào đó trên xe đò, có hông?
Đức cười xòa:
- Tưởng chuyện gì. Có một cô...
Bà Phán gần muốn líu cả lưỡi:
- Mày...mày... vậy hả Đức?
Đức vẫn bình tĩnh:
- Có gì đâu má. Cô ấy là khách đi
chung, cô ấy bị ói, mệt lả người,
nên con giúp, chứ cặp kè gì đâu!
Bà mai Lệ nói rành rẽ:
- Có người thấy rõ ràng cậu với cô
gái đó vai kề vai, mà còn tình tứ
lắm trên xe đò, họ về mách lại với...
Bà Phan Hòa nhanh trí:
- Chắc là nói lại với chị phải không,
rồi chị đi học lại cho bên kia họ
biết chứ gì?
Bị bắt đúng thóp, bà ta lúng túng:
- Thì... thì tôi sợ cậu Đức đây bậy
bạ làm hư việc nên có nói chút
đỉnh... nhưng nói vậy thôi chứ bên
kia người ta cũng đâu có bắt bẻ
gì.
Ông Phán nổi giận:
- Không bắt bẻ mà thay đổi đòi
hỏi. Bữa trước nói không cần đôi
bông, nay lại đòi! Mà đòi gấp như
vậy thì lấy đâu sáng mai có để
đem qua? Có phải là chị hại nhà
này không!
Bà mai cứng họng. Cũng may là
Đức đã lên tiếng:
- Không hề gì, con có sẵn đôi
bông tai sắm hồi năm ngoái, tính
để dành...
Ông Phán Hòa nói nhỏ bên tai bà:
- Hồi đó nó yêu con Lan Ngọc ở Sài
Gòn, đáng lẽ hai đứa lấy nhau, kế
con nhỏ nghe lời cha mẹ đi lấy
mối khác. Tưởng nó đã chán đời
đem bán đôi bông rồi, ai ngờ
còn...
Bà Phán bấy giờ mới cười:
- Dữ hóa lành, nhờ ơn trời đó con!
Thôi, đi nghỉ sớm để mai còn đi.
Phải đi thật sớm thì tới mười giờ
mới tới được bên Thốt Nốt.
Nghe nhắc Thốt Nốt làm Đức chợt
nhớ tới cô gái trên xe đò, cô ta nói
nhà cũng ở bên đó... và trong suốt
giấc ngủ, hầu như Đức cứ bị ám
ảnh mãi hình ảnh cô nàng dựa
đầu trên vai mình ngủ ngon lành.
° ° °
Có lẽ ảnh hưởng của chuyến đi
mười mấy tiếng đồng hồ nên vừa
nằm xuống là Đức ngủ say. Ngoài
những hình ảnh về cô gái ám ảnh,
Đức hầu như không nhớ gì khác,
mãi cho đến lúc anh choàng tỉnh
dậy do có tiếng ai đó gọi bên
ngoài cửa sổ!
- Lạnh quá... giúp tôi với!
Ban đầu Đức cứ tưởng là mình
chiêm bao, nhưng sau khi nhìn kỹ
anh giật mình, bởi bên ngoài kia
có một người đang ôm bụng,
đứng không vững. Lại là một cô
gái!
- Kìa, cô...
Đức quên hết mọi cảnh giác, anh
bước tới bên cửa sổ và nhìn rõ
hơn, đó là một cô gái còn rất trẻ,
toàn thân ướt đẫm.
- Em lạnh... em chết...
Cô ta vừa nói tới đó thì ngã lăn ra
và bất động. Đức hốt hoảng, anh
tung cửa chạy ra. Đến nơi, anh cúi
xuống nhìn và giật mình kêu khẽ:
- Quế Anh!
Quế Anh là người vợ chưa cưới
của Đức, người mà ngày mai anh
sẽ đưa sính lễ sang để làm lễ hỏi!
- Tại sao như thế này?
Đức đưa tay định đỡ cô lên thì
bỗng anh như bị điện giật, người
bị bắn ra đến hơn một thước!
Đến khi bò dậy được thì chẳng
còn thấy cô nàng đâu? Ở chỗ nàng
nằm vừa rồi còn lại một cái khăn
quàng cổ mà vừa cầm lên, Đức đã
nhận ra ngay đó chính là khăn mà
trước đây mấy tháng chính anh đã
mua tặng.
- Quế Anh!
Đức gọi quá lớn làm cho ba má
anh đều giật mình tỉnh giấc. Ông
Phán hỏi vọng ra:
- Gì vậy con?
Giọng Đức vẫn còn run:
- Dạ... con... con thấy...
Anh kịp ngừng lại, không tiện nói
ra. Lát sau nói lảng ra chuyện
khác:
- Dạ, con nghe có tiếng động gì lạ
ngoài này nên ra. Nhưng không
thấy gì...
Bà phán hỏi thêm:
- Mà nghe con kêu tên Quế Anh?
- Dạ, con đâu có...
Đức chạy nhanh về phía sau khu
vườn cam của cha mình, trăng lúc
này đang sáng nên có thể nhìn rõ
mọi vật. Chẳng hề thấy bóng dáng
của nàng đâu!
- Kỳ lạ!
Anh tìm kiếm một lúc thì chán nản
quay vào. Nghĩ có lẽ mình còn
chưa tỉnh, ảo giác cũng nên...
Nhìn đồng hồ tay thấy mới một
giờ sáng, Đức vội lên giường ngủ
tiếp. Nhưng chưa kịp chợp mắt thì
anh chợt nghe có một tiếng của ai
đó ngay trong phòng mình!
- Ai vậy? Ba hả?
Anh bật dậy định tìm xem ai thì
bỗng cảm giác một bên tay của
mình tê rần và lạnh buốt! Một
giọng nói sát mang tai:
- Hãy rời xa nàng ta ngay, nếu
không muốn chết!
Trong bóng tối, nhưng Đức cũng
nhìn thấy, thấy đôi mắt của người
ấy sáng như hai đốm lửa màu
xanh! Và hơi lạnh từ bàn tay anh
ta truyền sang Đức càng lúc càng
lạnh buốt, khiến anh suýt phải kêu
lên đau đớn! Cũng may vừa lúc đó
có tiếng của ông Phán Hòa bên
ngoài:
- Ngủ chưa con?
Người đó buông tay ra. Đức ngã
nhào trở lại giường cũng vừa lúc
ông Phán đẩy cửa vào.
- Có chuyện gì phải không con?
Đức hoàn hồn, đáp:
- Dạ, có... có người ở trong này...
Ông Phán đưa cây đèn dầu lớn
vào phòng, căn phòng sáng lên
vừa hỏi:
- Ai đâu?
Đức nhìn khắp nơi, anh vẫn chưa
hết run:
- Một người đàn ông. Anh ta nắm
tay con...
Lúc này bà Phán cũng đã chạy
sang. Bà đích thân cúi xuống tìm
dưới gầm giường, trong kẹt tủ,
không nơi nào là không lục tung
lên. Bà ngạc nhiên hỏi:
- Có thấy gì đâu con?
Đức nhìn ra cửa sổ, anh cảm giác
như còn có hơi thở của ai đó rất
gần bên... Anh đột ngột nói lớn:
- Ai đã dám tới thì có gan ra mặt
đi!
Không có ai trả lời, bà Phán giờ
mới hơi run:
- Bộ có người vào phòng con thật
hả? Coi chừng ăn trộm đó...
Bà đi xem lại đồ đạc, nhưng Đức
đã nói:
- Không phải ăn trộm đâu má. Đây
là... người cõi âm hay sao đó, tay
chân của họ lạnh ngắt, họ chụp
con chỗ này này...
Anh đưa tay lên xem và hốt hoảng
kêu lên:
- Má coi nè!
Trên cổ tay của Đức hằn lên
những vết bầm tím khác thường.
Ông Phán Hòa lo lắng:
- Con coi có đau đớn gì không?
Đức sờ thử thì chẳng có cảm giác
đau, anh lắc đầu:
- Không đau.
Anh thuật lại đầu đuôi chuyện vừa
rồi, nhưng không nói ra chuyện
mình gặp Quế Anh. Anh chỉ hỏi:
- Mấy hôm nay bên nhà Quế Anh
có ai qua nhà mình không?
- Họ không ai qua, nhưng bà mai
ngày nào không tới lui. Nghe nói
con Quế Anh cũng mới từ Cần Thơ
về hôm qua. Con nhỏ năm nay thi
đậu bằng thành chung, giỏi thật!
Bà còn nói thêm:
- Nhà bên đó má không ưa ai, chỉ
mình con Quế Anh là được! Mà
con nhỏ cũng kỳ, nó nhắn với bà
mai là nếu nó không làm dâu
được nhà này thì nó... thà chết còn
hơn!
Đức sửng sốt:
- Cô ấy nhắn lúc nào?
- Thì mới mấy bữa trước. Má nghe
nói gở như thế nên tính bữa nào
gặp, má sẽ rầy nó. Hay là tại nó
nghi kỵ con điều gì đó?
Đức lắc đầu:
- Con có làm gì đâu mà nghi với kỵ.
- Thì chuyện con với đứa nào trên
xe đó!
- Đó là chuyện mới xảy ra hồi trưa
hôm qua.
Chợt Đức nhớ lại lời nói của con
người kỳ dị lúc nãy, anh kêu khẽ:
- Phải chăng...
Bà Phán ngạc nhiên:
- Con nói phải cái gì?
- Dạ... à mà không có gì!
Ông Phán nhận xét:
- Ba coi mòi con nhỏ thương con
lắm, tuy có phần kín đáo giữ ý.
Như cách đây mấy tuần, nó có gửi
về cho con vật này mà ba quên
chưa đưa lại cho con.
Ông trở về phòng lấy ra một cái
hộp giấy nhỏ:
- Ba chưa coi nên không biết cái gì
trong này. Con mở ra xem.
Đức mở ra và hết sức ngạc nhiên
khi thấy đó là một chiếc khăn
quàng cổ giống y chiếc khăn anh
vừa nhặt được ngoài vườn. Bà
Phán nói liền:
- Hôm rồi nó đi Đà Lạt, chắc là mua
trên đó rồi gửi tặng con, vậy mà
ba con lại không đưa.
Đức nói làm cho cha mẹ anh đều
ngạc nhiên:
- Đây là chiếc khăn chính con tặng
cho cô ấy! Chẳng hiểu sao...
Anh chạy vào phòng tìm chiếc
khăn lượm được lúc nãy, nhưng
quá đỗi ngạc nhiên khi không còn
thấy trong phòng nữa!
- Ủa ba lấy khăn này ở đâu vậy?
- Thì ba giữ từ bữa đó đến giờ.
- Nhưng... mới hồi nãy...
Anh đành phải kể lại chuyện gặp
Quế Anh lúc nãy cho cha mẹ nghe.
Vừa nghe xong, họ đều hốt
hoảng:
- Không xong rồi!
Họ lặng người đi rất lâu với bao
nỗi hoang mang trong lòng...
° ° °
Khi đoàn nhà trai tới thì Quế Anh
đã mất tích hơn nửa ngày rồi. Lúc
đầu, trong nhà cứ ngỡ cô nàng bỏ
đi đâu đó rồi về, nhưng khi có
người báo tin thì mọi người mới
tá hỏa:
- Đôi hài cô Quế Anh mang còn
nằm trên xuồng, mà chẳng thấy
cô ấy đâu.
Chuyện Quế Anh tuy là người ở
vùng sông nước mà chỉ biết bơi
lõm bõm là điều ai trong nhà cũng
hiểu, bởi vậy bà Cả lo sốt vó:
- Tụi bay chia nhau đi tìm kiếm nó
coi! Trời ơi, tôi đã nói rồi, phải để
mắt tới nó trong mấy bữa này
mà...
Bà định nói gì đó nhưng thấy
nhiều người quá nên thôi, đợi
một lúc khi đã kéo ông chồng ra
ngoài rồi, bà mới nói:
- Hay là ông rầy la gì nó nữa?
Ông Cả trợn mắt nhìn bà:
- Có bà ép nó vụ con trai chủ nhà
máy xay lúa thì có! Tôi đã nói rồi,
hôm nay thì bên cánh Phán Hòa
qua tối và lễ hỏi cử hành rồi, còn
nói tới lui nỗi gì nữa, bà cứ không
nghe...
Bà lừ mắt nhìn ông:
- Chưa nhận sính lễ thì đâu có gì
phải lo! Vả lại tôi cũng phân tích
lợi hại cho nó nghe thôi, chứ có
ép uổng gì đâu!
- Cái giọng điệu chì chiết của bà
thì còn hơn là ép uổng. Mà hỏi
thật, con trai thằng chệt Tỷ thì có
gì hay ho đâu mà bà ham vậy chứ?
Bà cũng thừa biết là con Quế Anh
nhà mình nó ghét cay ghét đắng
loại người đó nên mỗi lần bà nhắc
tới là nó tìm cách bỏ đi, vậy mà
chiều hôm qua bà vẫn còn oang
oang cái miệng! Bây giờ bà có
khóc thì cũng trễ rồi, xuống hà bá
mà tìm nó!